在隋朝之前，當官大致有以下途徑：一是世襲制度。一般王公大臣都是傢族世襲官職，即使無才無德一樣做大官；二是推薦制度。一般推薦人多是王公貴族朝廷重臣，而被推薦人要麼是名人賢才，要麼是和推薦人有利害關系。三是皇帝直接任命。四是諸如毛遂一樣自我推薦的。
可是這種選官制度在隋煬帝上位之後被打破瞭，隋煬帝正式創立科舉制度，這是世界上最早通過考試的辦法選拔官員的制度，被孫中山稱為中國為世界做出的“第五大發明”。它的產生，是多種因素綜合作用的結果。
隋煬定楊廣
南北朝時期為瞭選拔有用人才已萌生出“舉明經”等科舉制度，但是魏晉以來的九品中正制仍然繼續實施。隋朝時，587年隋高祖文皇帝正式設立分科考試制度，取代九品中正制，自此選官不問門第。科舉制度初期設諸州歲貢，規定各州每年向中央選送三人，參加秀才與明經科的考試，公元606年，隋煬帝增設進士科，科舉制度正式形成。當時秀才試方略、進士試時務策、明經試經術，形成一套完整的國傢分科選才制度。
當時以明經最為高級，進士試居次。當時選士制度隻稱為秀才科，與唐之科舉仍有一段距離。秀才科可謂科舉的開端，亦為不完善的考試制度，對實際取士作用不大，但已改變瞭門第壟斷官職的局面。科舉制度順應瞭歷代庶族地主在政治上得到應有的地位的要求，緩和瞭他們和朝廷的矛盾，使他們忠心擁戴中央，有利於選拔人才，增強政治效率，對中央集權的鞏固起瞭積極的作用。
科舉制度是中國歷史上通過考試選拔官員的一種基本制度。它創始於隋朝，確立於唐朝，完備於宋朝，興盛於明、清兩朝，廢除於清朝末年，歷時1300餘年，對中國歷史的發展產生瞭廣泛而深遠的影響。