公元前221年，秦始皇滅掉六國，結束瞭春秋戰國以來諸侯長期割據的局面，建立瞭中國歷史上第一個統一的中央集權的封建王朝——秦朝，中國社會由此進入一個新的歷史階段。
透過兩千多年厚重的歷史塵埃，秦王朝留下的“苛政”符號，隨著秦簡的發掘有瞭另一層解讀——秦代法、律、令較完善，“奸邪不容，皆務貞良”，於是秦代官吏“慎遵職守”，凡事“細大盡力，莫敢怠荒”。秦律調整的范圍遍及國傢、社會和傢庭各個領域，達到瞭十分細密、詳備的程度，可以說從生產到生活，從個人到牛馬，從國傢到傢庭，基本實現瞭“治道運行，諸產得宜，皆有法式”。
秦始皇統一全國以後，采取一系列措施，建立瞭以中央集權為核心的一整套國傢制度，構築瞭中國歷史上數千年相傳的專制制度的基本框架。但是，秦始皇統一全國以後，把法定的重刑主張推向極端，用嚴刑峻法來鎮壓臣民的反抗，用橫征暴斂的方法維持龐大的國傢開支，終於激起農民反抗。不可一世的秦王朝隻存在瞭短短的十幾年，即告飛灰煙滅。
秦始皇
秦朝的法律制度在中國法制史上占有獨特的地位。一方面，因為秦王朝是中國歷史上第一個中央集權的封建政權，其創立的國傢制度、法律制度對後世封建國傢一直有重要的影響。另一方面，秦朝法律制度，是在法傢思想的強烈熏陶下，由法傢代表人物或深受法傢影響的政治人物制定出來的，在整體風格上法傢色彩極為濃厚，與西漢中期以後深受儒傢影響的法律制度有很大不同，因此可以說，秦朝的法制風格，在中國法制史上是獨樹一幟的。
值得註意的是，由於秦王朝存在的時間較短，而且秦朝法律制度的許多內容在統一以前即已形成，因而一般在論及秦朝法律制度時，實際上包括瞭統一以前特別是秦始皇在位期間秦國的法制，並不單純指統一以後秦王朝的法律制度。
秦朝法制簡述
秦朝各項制度很大程度上淵源於秦國發展過程中創立的體制，秦朝法律制度的許多內容也都來源於商鞅變法以後確立的制度。因此，秦朝法律制度大致可以劃分為兩個階段：第一階段包括商鞅變法至統一以前。在這一階段，秦朝法律制度的總體風格和主要框架均已形成；第二階段自秦統一至滅亡。秦始皇統一以後，把秦國原有的法律、法令推行到全國各地，使全國的法制統一到秦國法制上來。同時又頒佈一系列新的法律、法令，如關於皇帝尊號的法令，關於廢除謚號的法令，關於實行郡縣制的法令，關於統一車軌、文字、度量衡的法令以及關於焚詩書的法令等等。
秦朝疆域圖
秦朝法制的主要特色
自商鞅變法以來，法傢學說一直在秦國實際政治和法制建設中起著重要的指導作用。在長期政治實踐中，秦統治者不斷把法傢理論運用到法制建設之中，秦律有著律仍保護奴隸制剝削制度、繼續實行輕罪重罰、註意運用法律調整經濟關系。形成瞭秦朝法律制度的一系列鮮明特色。
1、法自君出，君主獨斷
秦始皇統一全國以後，建立瞭以皇帝為中心的高度集權的政治制度，使皇帝成為集立法、行政、司法大權於一身的最高主宰。據史籍記載，秦始皇統一全國以後，自稱為始皇帝，改“命”為“制”，改“令”為詔，使之成為具有最高效力的法律規范。同時，他“晝斷獄”，“夜理書”，把行政、司法也都牢牢控制在自己手中。因此，維護皇帝至高無上的權力和權威，是秦朝立法、司法的首要原則。
2、以法為本，嚴刑峻罰
“法治”和“重刑”是法傢的基本主張。從歷史記載中可以看出，秦始皇執政以後，把法律、法令推到治國的最高位置，長期的法治使法律、法令在秦朝社會生活中具有廣泛的權威性。在推崇“以法為本”的同時，秦統治者也把“重刑”原則推向極端，對全國實行空前嚴酷的刑罰統治。大歷史上看，秦朝刑罰種類繁多，行刑方法之殘酷，為其他各朝所莫及。“法治”，“重刑”也是秦朝法律制度的基本特色。
3、治道運行，皆有法式
為實行“法治”，秦始皇朝統治者極為註重立法工作，立法的范圍不斷擴大，法律規范也越來越細密。從現存的歷史資料看，秦朝的法律包括刑事、民事、經濟、行政、訴訟等各大類，內容涉及軍事、外交、皇室警衛、社會治安、商業、金融、手工業、農田水利、司法訴訟等各個方面。事無大小皆有法式也是秦朝法制的基本特色。