皇帝，是中國封建社會時期最高統治者的稱呼，在最早的時期，最高統治者的稱呼還不是皇帝，那是一般稱呼為“王”，如春秋戰國時期的齊王、燕王、趙王等，那你知道“皇帝”這個稱呼是怎麼來的嗎？“皇帝”一詞是從什麼時候開始的。
首次將皇帝倆字用來稱呼國傢最高統治者，始於秦始皇嬴政。那麼，秦始皇又是怎麼確定這一名稱的呢？
公元前221年，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉瞭其他六國，平定天下，統一中國。秦始皇嬴政認為，自己的功業是亙古未有的，甚至連“三皇五帝”都比不上。為瞭“稱成功，傳後世”，他決定改變“王”的稱號。
於是，召集群臣，商議改號之事。丞相王綰說：“三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上占領的土地不過方圓千裡。自商周起，稱‘王’者才真正擁有瞭天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說‘王’的稱號最好。”嬴政聽瞭卻不以為然。他認為，“商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。”這時，李斯開口瞭，他說：“如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。”嬴政聽罷連連點頭：“依我看，‘泰皇’仍沒多大區別。不如去‘泰’留‘皇’，采上古‘帝’號，稱‘皇帝’。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。”
而皇字在《說文解字》解釋說：“大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《說文》的解釋可以概括為：“始王天下者為皇！”因為“三皇，大君也！”所以“皇”字也有瞭大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史記·秦始皇本紀》說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”所謂“泰皇”即是人皇。《史記·補三皇本紀》裡列出的三皇包括：庖犧、女媧、神農。
帝，《說文解字》解釋為“王天下之號也。”即帝是對稱王天下之人的稱呼。《史記·五帝本紀》把黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜稱作“五帝”，他們都是上古時代的君王。
綜上，始王天下者為皇！帝，王天下之號也。合在一起，皇帝就是對始王天下之人的稱呼。如此也就不難理解為什麼秦始皇會選擇“皇帝”這兩個字作為自己的尊號。
於是，就這樣，秦王嬴政成瞭中國歷史上的“始皇帝”，後世因而通稱他為“秦始皇”。