斯大林欲用十五個將軍換林彪？
林彪槍傷復發。
1938年冬，陜甘寧邊區衛生條件和醫療水平有限，特別是由於國民黨暗中實行封鎖禁運政策，許多急需的藥品不能及時購進和運回邊區。盡管醫務工作者盡瞭最大限度的努力，但是仍然不能有效地控制病情，林彪經常處在難以忍受的痛苦之中，身體每況愈下。看到昔日虎將消瘦、虛弱和痛楚的樣子，毛澤東難過得直掉眼淚，這是他一生中少有的幾次流淚。毛澤東和朱德、張浩、周恩來、彭德懷商量，決定馬上送林彪到蘇聯治療，同時致電蘇共中央和中共駐共產國際代表團，要求不惜一切代價，務必使林彪康復。
到蘇聯後，林彪更加缺言少語。據當時與林彪夫婦住在一起的蹇先任回憶：“林彪來這裡以後，表面上很平靜，但在自己房子裡經常發脾氣。” 越是浮躁，林彪就越是不茍言笑，嚴肅得像個木雕，他把精力轉向攻讀英、法、德、俄等國著名軍事傢的著作，潛心研究軍事理論。從1926年算起，林彪已有十二年軍旅歷史，積累瞭豐富的作戰經驗，但是關於選兵、帶兵、練兵和進攻、防守、轉換的寶貴技巧和戰略戰術，從未歸納、整理，上升到理論上來。利用在蘇養病的充裕時間，林彪進行瞭深刻的咀嚼和提煉，在軍事戰略理論上有瞭重要的突破和長足的進展，他很快成為一名理論與實踐兼擅的軍事戰略傢。
中國革命戰爭的獨特經驗，使林彪在蘇聯軍界知名度大增，受到斯大林的重視與青睞。1939年春，第二次世界大戰面臨爆發的臨界點。德國軍隊在征服丹麥和挪威後，集結重兵，準備向法國發動大規模侵略。英法盟軍則沿馬其諾防線蝟集佈防，計劃憑借這道延綿千裡的鋼筋混凝土縱深防禦工事阻止德軍入侵。作為中立國，蘇聯雖不參戰，但密切註視著戰事的發展。在一次酒會上，斯大林征詢蘇軍將領對德軍戰略意圖和兵力部署的判斷。大多數蘇聯元帥都估計德軍可能集中火力，攻擊中段防線，打開缺口後，以裝甲部隊實行機械化縱深突破與追擊；但是，無論納粹分子多麼喪心病狂、氣焰囂張，在堅固的馬其諾防線面前，也會費時日久，傷耗慘重。
當時，林彪正好在場。斯大林出於客氣和禮貌，問：“林彪同志對德軍兵力走向有何看法？”
“我不是希特勒，不清楚他的真實想法。”林彪一笑，想搪塞過去。
“嗯？這個回答我不能滿意。如果你是德軍統帥，你會怎麼辦？”斯大林摘下含在嘴上的煙鬥，犀利的眼神直盯著林彪。
斯大林認真瞭，其他人紛紛圍上來，氣氛有些緊張。林彪仍然不慌不忙，他向來以穩著稱，火燒眉毛也能穩得出油。
“前面幾位元帥的判斷都很高明。但是，我勸同志們不要過於看重馬其諾防線。物是死的，人是活的。有用的時候，它勝過鋼鐵長城，堅不可摧；沒用的時候，它是一堆垃圾，不值半文。”林彪語出驚人。
“林彪同志能否說得明白點？”華發斑鬢的佈瓊尼、伏羅希洛夫、提莫申科元帥還不太瞧得起這個三十出頭、瘦小的年輕人。“我的意思是，如果正面攻打馬其諾，防線才會起作用，戰事結果可能會如諸位所料想的那樣演變成相持戰，時間會拖得很長；如果繞開防線，從側翼作大規模迂回，兜擊防線深遠後方，馬其諾防線就會毫無用處，戰局也會很快明朗。”林彪頓瞭一會，又強調性地補充道，“在中國蘇區反‘圍剿’鬥爭中，我們紅軍經常使用這種戰術。”
斯大林和在場的蘇軍領導人都認為這種方案過於離奇、冒險。幾個月後，希特勒否決瞭德軍參謀部穩紮穩打，攻堅突破的作戰計劃，指揮德軍機械化部隊繞道比利時，以閃電戰的速度斜插法國腹部，迫使匯集在馬其諾地區的盟軍數十個師拼命潰逃。消息傳到莫斯科，斯大林大吃一驚，蘇軍將領也開始服膺林彪天才的判斷與預測。