自秦始皇統一六國開創帝制開始，國傢最高的統治者就被稱呼為皇帝，而皇帝這個稱呼的出現是因為秦始皇認為功過三皇德過五帝，所以成為皇帝，但是，為什麼自古以來皇帝的妻子會稱為皇後呢？解析為何古代皇帝之妻會被稱作“後”？
皇後在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。“後”原為君主之意。“在《詩經·商頌·玄鳥》上載∶“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰∶“後，君也。”又《左傳·僖公三十二年》說∶“其南陵，夏後皋之墓也。”《書經·說命中》說∶“樹後王君公，承以大夫師長。”這些“後”都是指君主，所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啓稱為“夏後氏”，還有傳說中射日的後羿。
約在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記．曲禮下》∶“天子之妃曰後。”到瞭秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇後的後妃制度。不過，較完備的後妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。
《漢書．卷五．景帝紀》∶“朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢盛祭服，為天下先。”另《漢書．卷一．高帝紀下》∶“尊王後曰皇後，太子曰皇太子。”
歷史上，“後”是一會意字，“後”在甲骨文裡，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉，攏起的手移到瞭左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載∶“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
而在中國古代，皇帝之妻應該是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規范，母儀天下，並制定婦禮。所以皇後在後宮的地位就如同天子。如《周禮．天宮內宰》曰∶“王後帥六宮之人。” 歷史上最被人推崇的賢惠皇後當數唐太宗的皇後——長孫皇後。