說起來，袁世凱也算得上是一代亂世梟雄。他少年苦讀詩書，也曾掙得一份秀才的前程。早在13歲時，袁世凱便寫下“大野龍方蟄，中原鹿正肥”的對聯；後又作《言志》詩一首以自勉：“眼前龍虎鬥不瞭，殺氣直上幹雲霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。”其吞天食日的野心由此可見一斑。1916年，袁世凱逆歷史潮流而動，在上演隻有83天的洪憲皇帝的鬧劇後，終因抑鬱而氣絕身亡。
袁世凱這個當過83天“皇帝”的野心傢，傢中擁有一妻九妾。其中有鄉野財主千金，有朝鮮名門閨秀，也有絕美的風塵女子，還有出身低微的丫環。17歲那年，袁世凱奉父母之命，媒妁之言，與原配夫人於氏完婚，這位河南土財主的女兒不識字，也不懂舊禮節，在袁世凱還沒有飛黃騰達的婚後幾年裡，於氏及其娘傢人對其有些冷落。袁世凱飛黃騰達後，帶著她與國外政要打交道握手時，這位滿腦子傳統觀念的女人竟不知道怎樣伸出玉手。因為於氏1878年生下瞭大兒子袁克定，在等級觀念特別森嚴的袁世凱大傢庭裡，於氏因此而保留瞭正統地位。但這一正統地位基本上形同虛設，袁世凱一直不喜歡這個正室夫人。
在這九位姨太太中，袁世凱最喜歡的是大姨太和五姨太。大姨太是蘇州名妓，姓沈，是袁世凱發跡前的紅顏知己。她一直鼓勵袁世凱不要沉湎於溫柔鄉裡，要做有擔當有鴻鵠之志的男人。這喚醒瞭袁世凱多年前的夢想。於是離別沈氏投奔淮軍，開始建功立業之路。沈氏自己出錢贖身，靜候袁世凱迎娶。袁世凱有瞭出息之後，對沈氏一往情深，便納為大姨太。後來袁世凱帶著她出席各種社交活動，並將擁有朝鮮王族血統的二兒子袁克文過繼給她做嗣子。
三姨太閔氏乃朝鮮王妃的妹妹，為袁世凱任駐朝商務代表時所娶。閔氏出嫁時以為是做正室，結果隻做瞭普通的姨太太，很是鬱悶。更為鬱悶的是兩位陪嫁的朝鮮丫環，居然也一起被袁世凱納為姨太太。袁世凱不論出身，有感覺就行，也不論貴賤，隻要會生育就行，並以年齡大小劃定姨太的先後順序，這樣，朝鮮丫環李氏確定為二姨太，吳氏確定為四姨太，令兩位丫環受寵若驚。
連續娶進三位朝鮮籍姨太後，袁世凱的花心繼續怒放，五姨太楊氏進入袁府。她受寵既非美色誘惑，也非風騷見長，而是如《紅樓夢》中的王熙鳳，精明能幹，心靈手巧。袁世凱治內有術，規定後進門的姨太要服從先進門的姨太管教，分兩大序列進行。大姨太管教二、三、四姨太太，楊氏則管教六、八、九姨太。由於楊氏管傢太厲害，後來整個袁府上上下下都由楊氏打理，姨太太也好，兒子孫子也罷，對五姨太是既尊敬又畏懼，令袁世凱平日少操瞭不少心。
盛年早逝的七姨太張氏是河南人，沒有生育。按照袁傢的規矩，隻能被稱為姑娘，不能稱姨太太。因袁世凱的喜歡，還是把她排在瞭姨太太的第七位。她的早逝有兩種說法，一種是她有一次隨袁世凱回河南小住時，被袁世凱撞見她與花匠談情說愛，便逼她服藥自殺；另一種說法是說她因病早逝。
八姨太郭氏原是個蘇州妓女，當時袁世凱升任軍機大臣，一名下屬為瞭討好袁世凱，花錢將其從蘇州買來送到瞭袁府。袁世凱對郭氏的容貌甚是滿意，她被送進袁府第三天，袁世凱就和她洞房花燭夜瞭。
最後一個姨太太是九姨太劉氏。她被拉進總統套房時，袁世凱早已過知天命的年齡，而劉氏正當妙齡。劉氏是袁世凱的窩邊草，本是五姨太的一黃毛丫頭，待她漸漸豐滿後，袁世凱就心猿意馬地將之“臨幸”，後來居然還生下一子一女。
其實，在袁世凱的所有姨太太之中，要說最有故事的就是六姨太葉氏瞭。原來，袁世凱在直隸總督任上，曾派他的次子袁克文到南京替他辦一件事。由於袁克文風流成性，公餘之暇，常到釣魚巷一帶尋花問柳，因此結識瞭當地名妓葉氏。這葉氏長得雪明花艷，風情萬種。二人一見傾心，山盟海誓，竟私訂瞭終身。在袁二公子臨行的時候，葉氏還贈給他一張玉照留作紀念。
按照袁傢的規矩，兒女從遠道歸來，是要向父母磕頭“請安”的。袁克文返津復命，正在磕頭的時候，不料這張玉照從他的身上口袋裡滑落瞭下來。袁世凱看到一張女人的照片，就連聲追問照片的來歷。當時袁克文還沒有結婚，自然不敢在老父的面前透露自己的荒唐行為。他情急生智，就撒瞭個彌天大謊，說是他在南京給父親物色瞭一個很好看的姑娘，現在帶回來這張照片，為的是征求袁世凱的意見。袁世凱一看這張照片上的倩影，果然年輕貌美，便連聲誇贊兒子有孝心，能辦事。