公元是以公歷為紀元的簡稱。那西元呢？你知道西元和公元的區別嗎？為何要有西元和公元的區分，西元和公元有何不同？
【公元】是“公歷紀元”的簡稱，是國際通行的紀年體系，以傳說中的耶酥誕辰之年為紀元基點（相當於中國西漢平帝元年）。故稱為「公元」，亦稱為「西元」。公元是一種源自於西方社會的紀年方法。是由意大利醫生兼哲學傢Aloysius Lilius對儒略歷加以改革而制成的一種歷法。1582年，教皇格列高利十三世予以批準頒行。
現在為大多數國傢使用，是國際上的通用歷法。公元常以A.D，在拉丁文Anno Domini 的縮寫,意為“主的生年”表示。公元前則以 B.C，英文 Before Christ 的縮寫,意為“基督以前”表示。而我國大陸采用，則稱為公元。
例如：公元前3世紀，是紀元元年往前推300年，公元前299～公元前200年。
【西元】紀年在八世紀以後才被西歐基督教國傢應用，即使教皇也一直是用在位期間為紀年記錄文件的。到瞭十一至十四世紀的時候，西元的概念才普及，而西元成為世界主流也是歐洲殖民的結果，同時也傳播瞭格裡高利歷，現在成為國際通行的紀年標準。而西元元年相當於我國西漢子帝元始元年。
中國從辛亥革命後的次年（1912年）起采用公歷月、日，但同時采用中華民國紀年。1949年9月27日，經過中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過，新成立的中華人民共和國使用國際社會上大多數國傢通用的西歷和西元作為歷法和紀年。
由於公元紀年的起點是公元1年，而沒有“公元0年”，所以大多數對公元紀年有充分瞭解的科學傢和世界上大多數權威天文機構，都明確支持21世紀始於2001年的說法。