說到中國歷史上的第一位女皇帝相信很多人首先想到的都是武則天，認為武則天是中國史上第一位女皇帝。其實不然，早在北魏時期就已出現過一位女皇帝，那就是北魏孝明帝的女兒元氏。一般都成為元姑娘。現在我們就來看看中國歷史上第一個女皇帝“元姑娘”是怎麼當上皇帝的吧。
元姑娘不僅是女皇，而且是比武則天早150多年的女皇，也是中國歷史上第一個女皇帝。
元姑娘(528年—?)，北魏孝明帝元詡之女，生母為元詡最寵愛的嬪妃潘外憐，祖母為歷史上大名鼎鼎的胡太後，也就是靈太後。元詡一生僅此一女。這祖孫三代，如果生於一個普通傢庭，少不瞭些人倫之樂;然而他們生在帝王之傢，無情的政治漩渦把他們攪得一傢人不是一傢人，而無辜的元姑娘也被迫淪落為政治犧牲品。事情的緣由，還得從胡太後和孝明帝元詡這對冤傢母子說起。
元氏是北魏孝明帝元詡與宮嬪潘充華的女兒，她是孝明帝的第一個孩子，也是唯一的孩子，她的祖母就是臨朝稱制的靈太後胡氏。
元氏出生於孝昌四年正月，她出生後，她的祖母胡太後便對外宣稱潘充華生下瞭一位皇子，並頒詔大赦天下，改元武泰。
元詡即位時，年僅六歲，不能處理朝政，故由其母胡太後臨朝稱制。胡太後掌權後，淫亂宮闈，寵信奸佞，導致“朝政疏緩，威恩不立”。隨著年紀增長，元詡對胡太後的所作所為越來越反感，越來越不能容忍，加之胡太後一直不肯歸政放權，而且肆無忌憚地排除異己，壓制元詡，對元詡“所親幸者，……多以事害焉”，致使“母子之間，嫌隙屢起”(《魏書》)，關系越來越僵，裂痕越來越深。胡太後權力欲望極強，對遲早要親政的元詡產生瞭對立情緒，但她要維持臨朝稱制的合法性，必須要保住元詡這個傀儡，除非元詡生下可以繼承皇位的皇子。
北魏孝昌三年(527年)初夏，元詡的嬪妃潘外憐懷孕，這件事激活瞭胡太後害死元詡的念頭。在胡太後看來，隻要潘外憐生出皇子，她就可以殺掉元詡，然後扶持皇子登基，好繼續以太皇太後的身份掌控朝政。為瞭能提前知道潘外憐腹中胎兒是男是女，胡太後煞費心機，“自潘充華有孕椒宮，冀誕儲兩，而熊羆無兆，維虺遂彰”(《魏書》)。這段文字意思是說，潘外憐懷孕後，胡太後盼著得孫子，但經過占卜，潘外憐腹中胎兒並非兒子，而是女兒。正如《小雅夢到虺蛇這兩種動物，生女兒。也就是說，元姑娘還在潘外憐肚子裡的時候，胡太後就已知其多半為女兒身。
即便如此，但胡太後對潘外憐能意外地生下皇子仍抱有幻想。孝昌四年(528年)正月乙醜(正月初七)，潘外憐生下一個女兒，史稱元姑娘，與之前占卜結果一樣。元姑娘的降生，打亂瞭胡太後殺子立孫的計劃。但是，對於這個結果，胡太後早有計謀對策，那就是隱瞞元姑娘的真實身份，“假稱統胤”(《魏書》)，即對外宣稱元詡有瞭皇子，有瞭皇位繼承人。為瞭讓外人相信，胡太後於次日特意大赦天下，改元武泰。胡太後此舉隱藏的動機，元詡雖不甚明瞭，但內心不安，這對冤傢母子之間長久以來摩擦出的政治火藥也到瞭一觸即發的地步。
為瞭奪回皇權，元詡於當年二月“密詔(爾朱)榮舉兵內向，逼於太後”，秘密征調遠在北方的大都督爾朱榮率眾前來逼宮，幫他推翻胡太後，借力掌握朝政。然而，元詡關鍵時候優柔寡斷、猶豫不決，當爾朱榮大軍行至上黨(今山西長治)時，“帝復以私詔止之”(《資治通鑒》)，讓爾朱榮就地紮營待命。這件事暴露後，胡太後的面首鄭儼、徐紇二人最為緊張，擔心自己小命不保，悚懼之餘，決定先下手為強，於是“說太後鴆帝”，密謀除掉爾朱榮的幕後指使者元詡，使爾朱榮犯闕“清君側”沒瞭馬首，死瞭心。二月癸醜(二月二十五日)，“帝崩於顯陽殿，時年十九”(《魏書》)。元詡的死，讓元姑娘登上歷史舞臺，成為任人打扮的政治玩偶。政治，向來是實權統治者的政治。
元詡暴死，朝野憤嘆納罕。為瞭轉移視線，穩定人心，二月甲寅(二月二十六日)早朝，胡太後抱著還不滿五十天、仍在襁褓中的“偽皇子”元姑娘即皇帝位，接受百官朝拜，並大赦天下。中國歷史上第一個女性皇帝就此誕生，可惜她命運多舛，曇花一現。見朝臣反應比較平靜，人心已安，接受瞭新帝即位的事實，胡太後自以為順利過關，於是再耍伎倆，於次日早朝宣稱“潘嬪本實生女”，“國道中微，大行絕祀”，“今宜更擇嗣君”，表明昨天立的皇帝其實是女兒身，是因為“於時直以國步未康”(《魏書》)，不得已而為之，並宣佈廢黜女嬰皇帝，改立已故宗室臨洮王元寶暉世子、年僅三歲的元釗為新皇帝，是為幼主。